Este artículo de Quanta Magazine explora el fascinante mundo de las redes micorrízicas subterráneas, vitales para la salud de los ecosistemas y la mitigación del cambio climático. El artículo relata un viaje de investigación a través de la tundra de Alaska, liderado por Michael Van Nuland y Toby Kiers, científicos de la organización Society for the Protection of Underground Networks (SPUN). Tradicionalmente, se consideraba que los hongos micorrízicos eran simples parásitos o facilitadores pasivos para las plantas. Sin embargo, investigaciones recientes, utilizando técnicas avanzadas de robótica e imagenología, revelan que estos hongos son agentes activos que controlan el flujo de nutrientes, remodelan el suelo y, en esencia, 'cultivan' las plantas. Actúan como 'arterias' subterráneas, conectando las raíces de las plantas y facilitando el intercambio de nutrientes: las plantas proporcionan carbono a los hongos, mientras que los hongos ofrecen nitrógeno y fósforo, elementos esenciales que las plantas a menudo tienen dificultades para obtener.
El equipo de SPUN está utilizando el aprendizaje automático para analizar una vasta cantidad de muestras de suelo (más de 2.8 mil millones de secuencias de ADN fúngico) para identificar 'puntos calientes' de biodiversidad micorrízica: áreas con una alta diversidad y rareza de especies. La región de Alaska que visitaron es un ejemplo de tal punto caliente, crucial para comprender y proteger la salud del planeta. Estos hongos juegan un papel fundamental en el almacenamiento de carbono, ya que las redes micorrízicas almacenan más de un tercio de las emisiones globales de carbono, y el permafrost ártico contiene una cantidad significativa de este carbono. La degradación del permafrost debido al cambio climático amenaza estos valiosos ecosistemas.
La investigación de SPUN es crucial porque el conocimiento sobre la biodiversidad y la biogeografía de estos hongos es limitado. El artículo destaca la urgencia de proteger estos sistemas subterráneos, ya que el cambio climático está alterando sus comunidades. El equipo está trabajando para recopilar datos en el terreno para refinar sus modelos y proteger las especies raras y vulnerables. La exploración del artículo ofrece una nueva perspectiva sobre la complejidad de los ecosistemas terrestres, revelando un mundo subterráneo dinámico y esencial para la vida en la superficie.