El Propulsor Voith Schneider (VSP) es un sistema de propulsión marina altamente especializado, fabricado por Voith Group, que se distingue por su excepcional maniobrabilidad. Inventado por Ernst Schneider, se ha producido desde 1926 y es ampliamente utilizado en remolcadores y transbordadores, donde la capacidad de girar rápidamente es crucial.
Su funcionamiento es único: consiste en un disco circular que gira sobre un eje vertical, del cual emergen múltiples palas verticales en forma de hidroalas. Cada pala puede rotar independientemente alrededor de su propio eje vertical. Un sistema de engranajes interno sincroniza la rotación del disco con la orientación de las palas, permitiendo que cada pala genere empuje en cualquier dirección. A diferencia de los azimuts, que giran una hélice convencional, el VSP cambia la orientación de las palas para dirigir el empuje, eliminando la necesidad de un timón. Esto proporciona una capacidad de giro casi instantánea y una alta eficiencia.
El VSP ofrece ventajas significativas en aplicaciones específicas. Por ejemplo, en remolcadores y transbordadores, permite maniobras precisas y rápidas en espacios reducidos. En buques mineros, su bajo nivel de ruido (debido a la menor cavitación) es una ventaja crucial. También se ha utilizado en embarcaciones de la Woolwich Ferry y en los cazaminas de la clase Osprey de la US Navy. Incluso se ha explorado su uso en aviones experimentales (cyclogyros) y drones.
Sin embargo, el VSP también tiene sus limitaciones. Aunque ofrece una maniobrabilidad superior, suele ser menos eficiente y más costoso inicialmente que los azimuts. No obstante, los costos del ciclo de vida tienden a favorecer la solución Voith, reflejándose en el valor residual de los remolcadores equipados. Además, en lugar de Kort nozzles (que mejoran la eficiencia de las hélices convencionales), los VSPs a menudo incorporan una placa de empuje que actúa como un conducto a baja velocidad, protegiendo el propulsor y facilitando el calado seco. Finalmente, aunque se ha propuesto para aplicaciones aeronáuticas, su rendimiento en ese campo ha sido limitado.