Un 7-Eleven anodino en Williamsburg, Virginia, enclavado en un 'stroad' junto a hoteles de cadena, un banco y una subdivisión residencial sin carácter, sirve como punto de partida para examinar una de las grandes carencias del urbanismo estadounidense: la enorme distancia entre los dueños del suelo y quienes habitan y trabajan a su alrededor. El edificio no pertenece a la cadena ni a un particular, sino que es propiedad de Agree Realty Corporation, un fideicomiso de inversión inmobiliaria con sede en Royal Oak, Michigan, que posee cerca de 3.000 establecimientos comerciales repartidos por los cincuenta estados, desde una clínica de diálisis en Hilo hasta un PetSmart en Port Arthur. A su vez, aproximadamente una octava parte de Agree está en manos de Vanguard, cuyos fondos indexados con miles de millones de dólares en activos son suscritos por decenas de millones de inversores a través de planes de jubilación 401(k). Quien tenga una cuenta de este tipo probablemente posea una fracción de este 7-Eleven sin saberlo.
Esa anonimización del propietario convierte el espacio construido en mercancía intercambiable, fácil de tasar y transaccionar, pero incapaz de generar apego. El urbanista Ward Davis, de una firma inmobiliaria de Arkansas centrada en desarrollos de estilo tradicional, advierte de que la separación extrema entre dueños y habitantes conduce a una 'commodificación' generalizada. Para revertir la lógica, la investigadora Emily Talen, de la Universidad de Chicago, defiende construir a menor escala y aumentar la densidad de elementos apreciables a pie. El artículo contrasta esa situación con la aldea clásica británica de Downton Abbey, moldeada por la nobleza bajo el régimen medieval del fee tail, y con la Captains Row de Alexandria, Virginia, financiada por capitanes de barco en el siglo XVIII, ejemplos donde el arraigo de los dueños produjo calles entrañables que hoy persisten como destinos turísticos.