Windows 95, presentado en agosto de 1995, transformó la informática doméstica al convertir el PC en un electrodoméstico cotidiano. Microsoft destinó más de 300 millones de dólares a una campaña que incluyó los derechos del tema Start Me Up de los Rolling Stones, la iluminación de edificios emblemáticos y la distribución gratuita de periódicos. La expectativa fue tal que personas sin ordenador hicieron colas a medianoche para comprar cajas de disquetes.
El sistema introdujo tres pilares que aún hoy sustentan la interfaz de los sistemas operativos: el menú Inicio, la barra de tareas y la gestión de ventanas con botones minimizar, maximizar y cerrar. También incorporó los nombres de archivo largos (hasta 255 caracteres), el escritorio como espacio de trabajo y la metáfora de carpetas y papelera.
Sin embargo, Windows 95 arrastró limitaciones notables. Su compatibilidad con hardware antiguo lo convirtió en un sistema inestable, propenso a la temida Pantalla Azul de la Muerte, y la tecnología Plug and Play generó tantos conflictos que los técnicos la apodaron Plug and Pray. La versión OSR2 de 1996 corrigió parte de estos problemas con el sistema de archivos FAT32. El legado de Windows 95 se prolongó con Windows 98 y Windows ME, hasta que Windows XP, basado en el núcleo NT, enterró definitivamente el lastre de MS-DOS y trajo la estabilidad moderna al usuario medio.