Estados Unidos, pese a tener una población aproximadamente siete veces superior a la española, dispone de un parque de ascensores más reducido que el de España, según datos recogidos por The Washington Post. La paradoja se explica por una normativa técnica que obliga a dimensionar las cabinas para alojar una camilla de emergencias, lo que encarece la instalación y reduce su presencia en edificios de pocas plantas.
La exigencia de cabinas amplias ha condicionado el modelo urbanístico estadounidense: en solares donde en Europa se levantan bloques residenciales con ascensor, en EE. UU. se opta por edificios sin elevación mecánica o por viviendas unifamiliares. El sobrecoste desincentiva la promoción de pequeños inmuebles verticales, el segmento predominante en ciudades europeas.
El debate ha alcanzado a varios estados. Maine ha flexibilizado algunos requisitos técnicos, Washington permite ascensores más pequeños en determinados edificios y Nueva York estudia facilitar su instalación en inmuebles antiguos. Los defensores de la reforma argumentan que adoptar modelos compactos similares a los europeos abarataría los costes y ampliaría la accesibilidad, mientras que la industria del sector advierte de riesgos para la seguridad y la coherencia normativa. El propio colectivo de personas con discapacidad aparece dividido entre quienes priorizan un ascensor pequeño frente a ninguno y quienes defienden cabinas amplias para sillas de ruedas y situaciones de emergencia.