Con el precio de la gasolina disparado en plena temporada de viajes por carretera, reducir la velocidad es una de las formas más sencillas de ahorrar combustible. Este artículo analiza, desde la física, por qué circular más lento consume menos carburante en vías rápidas, aunque el trayecto se alargue unos minutos.
El razonamiento parte de una idea contraintuitiva: en autopista, la resistencia del aire crece con el cuadrado de la velocidad. Esto significa que, al duplicar la velocidad, la fuerza de arrastre aerodinámico se multiplica por cuatro. Para mantener una velocidad constante, el motor debe ejercer más fuerza y, en consecuencia, quemar más gasolina por kilómetro recorrido.
El Departamento de Energía de Estados Unidos estima que cada aumento de 5 mph por encima de 50 mph reduce la eficiencia de combustible un 7 %. En la práctica, un coche que rinde 30 mpg a 70 mph pasa a 27,9 mpg a 75 mph y sube a 32,3 mpg a 65 mph. El artículo lo ilustra con un viaje de 30 millas: circular a 75 mph en lugar de 70 mph ahorra 1,7 minutos, pero cuesta unos 11 dólares por hora de tiempo ganado.
En un trayecto redondo de 500 millas, bajar el ritmo de 70 a 60 mph añade alrededor de 30 minutos por sentido y permite pasar de 30 a 35 mpg, lo que se traduce en un ahorro de unos 10 dólares y más de 50 libras menos de emisiones de CO₂. Ir despacio, concluye el texto, equivale a pagar la gasolina a 3,40 dólares el galón en vez de 4.