The Ocean Cleanup, la organización sin ánimo de lucro fundada por el holandés Boyan Slat en 2013 tras un famoso TED talk de 2012, prometía retirar grandes volúmenes de plástico del Pacífico, pero los expertos en contaminación marina llevan más de una década cuestionando su enfoque. En 2019, la organización difundió imágenes de su primera prueba en mar abierto que mostraban, además del plástico, cientos de organismos del neuston —vida marina que vive en la superficie del océano— atrapados en el dispositivo, según denunció la ecóloga marina Rebecca Helm, de la Universidad de Georgetown. La oceanógrafa Kim Martini calificó la escena de evitable y pidió detener el operativo.
Los críticos sostienen que el proyecto parte de una idea errónea del llamado Gran Parche de Basura del Pacífico: no se trata de una isla compacta de residuos, sino de una sopa de microfragmentos del tamaño de migas, mezclados con ecosistemas muy densos. Retirarlos con grandes barreras superficiales, argumentan, daña precisamente la fauna que se pretende proteger.
Tras fracasar con sus costosos prototipos en alta mar, la ONG redirigió en 2019 su estrategia hacia interceptar plásticos en ríos, una alternativa ya propuesta por los escépticos en 2015. Aun así, mantiene operaciones en mar abierto con afirmaciones de bajo impacto en la fauna marina que sus propios datos contradicen, según el reportaje. The Ocean Cleanup recauda millones de dólares anuales y ha construido una poderosa maquinaria de comunicación, mientras los científicos piden centrarse en reducir la producción de plástico en origen.