A finales de agosto de 1619, el navío corsario White Lion desembarcó en Point Comfort, Virginia, a algo más de veinte cautivos africanos arrancados de los reinos de Kongo y Ndongo por fuerzas portuguesas. La carta del colono John Rolfe, testigo directo, documenta la operación, y el gobernador de Virginia compró a parte de aquellos hombres y mujeres a cambio de víveres. Aunque el registro inicial los trató como sirvientes por contrato —figura teóricamente временной—, los tribunales coloniales convirtieron pocos años después la servidumbre en una condición racial, hereditaria y de por vida, sentando las bases jurídicas de la esclavitud en las colonias británicas continentales.
El comercio atlántico de esclavos que arrancó con aquella compra acabó articulando la economía de Virginia y de las colonias vecinas. Tabaco, algodón y azúcar dependieron durante generaciones del trabajo forzado, y el censo de 1860 registró casi cuatro millones de personas esclavizadas, alrededor del 13% de la población estadounidense. La Proclamación de Emancipación (1863) y la Decimotercera Enmienda (1865) cerraron formalmente esa institución, cuyo inicio simbólico en 1619 conmemoró Estados Unidos en su cuarto centenario.
El artículo recuerda, además, que la presencia africana en el territorio que hoy ocupa el país precedió a aquella fecha: Juan Garrido llegó a Florida en 1513 y San Agustín recibió esclavos africanos desde 1565. Historiadores como Greg Carr y Michael Guasco subrayan que fijar el origen en 1619 privilegia la narrativa inglesa y deja en segundo plano la huella hispana y la de las naciones indígenas, como la confederación Powhatan, que ya negociaba con los colonos.