Nostr es un protocolo de comunicación descentralizado y de código abierto que define una arquitectura sencilla de clientes y servidores para difundir información sin depender de una sola empresa ni gobierno. Cualquier persona puede construir sobre él o usarlo. A diferencia de las plataformas centralizadas, los clientes se conectan a múltiples relays y la unidad básica de información es una nota firmada criptográficamente, lo que garantiza autenticidad sin necesidad de una autoridad central.
El sistema se inspira en el desorden creativo de los primeros tiempos de internet y admite datos de muy diversa naturaleza. Cada usuario se identifica mediante una clave secreta y sus mensajes llevan una firma digital que avala su autoría. Los relays almacenan y distribuyen las notas, pero no pueden alterarlas porque invalidarían la firma; sí deciden qué guardar y durante cuánto tiempo.
Nostr no se postula como un paraíso de libertad de expresión: cada relay, al ser privado, puede fijar sus propias reglas y los usuarios eligen libremente a quién leer y desde dónde. El llamado "modelo outbox" permite a los usuarios anunciar relays concretos donde publican sus mensajes para que otros clientes puedan localizarlos; si un relay los bloquea o cierra, basta con emitir un nuevo anuncio y migrar sin perder audiencia.
El protocolo admite usos más allá del microblogging tipo Twitter: vídeos, artículos largos, imágenes, notas de voz, grupos cerrados, mercados, couchsurfing, una Wikipedia descentralizada, anotaciones web e incluso coordinación para git, alojamiento de archivos, torrents o retransmisiones en directo. Persisten, no obstante, retos abiertos como el spam, el acoso y la gestión de muchas conexiones simultáneas, problemas que el propio texto reconoce como comunes a cualquier plataforma, centralizada o no. Nostr se presenta como un trabajo en curso, dependiente de nuevos programadores y adoptantes tempranos para pulir su experiencia de uso.