La NASA publicó esta semana un borrador de solicitud de propuestas que detalla qué espera de las empresas estadounidenses que desarrollan estaciones espaciales comerciales en órbita baja. El documento llega en un momento crítico: la agencia ha fijado 2030 como fecha de retirada de la Estación Espacial Internacional, con una posible prórroga de dos años, y tanto la NASA como el Congreso quieren evitar un vacío en la presencia humana en órbita.
Hace casi cinco años, la NASA adjudicó fondos a tres empresas para diseñar conceptos de estaciones privadas, tras haber entregado previamente 140 millones de dólares a Axiom Space. Esos acuerdos (Space Act Agreements) debían servir como antesala a una segunda fase con financiación mucho mayor para una o dos compañías que construirían y lanzarían las estaciones. Sin embargo, la fase dos se retrasó repetidamente, en parte por la indecisión del Congreso sobre la asignación presupuestaria.
Hace aproximadamente un año, el administrador interino de la NASA, Sean Duffy, emitió una directiva que alteraba las reglas del programa por un déficit presupuestario. Pocos meses después quedó claro que esa directiva no se mantendría. En enero, un alto funcionario del Senado pidió públicamente a la NASA que publicara el borrador de RFP. En marzo, la agencia planteó incluso la posibilidad de construir un módulo central al que pudieran acoplarse las estaciones privadas.