Napster, lanzado en junio de 1999 por Shawn Fanning, revolucionó la industria musical al crear la primera red P2P masiva de intercambio de archivos MP3. Su éxito alcanzó un punto máximo en febrero de 2001, con 26,4 millones de usuarios, permitiendo a millones de personas descargar música gratuita sin intermediarios. La plataforma, que funcionaba como un índice centralizado que conectaba pares, facilitó el acceso a la música digital, un modelo que años más tarde se replicaría en servicios como iTunes.
Sin embargo, el servicio enfrentó una fuerte oposición legal. La RIAA y bandas como Metallica demandaron a Napster por infracción de derechos de autor, argumentando que la plataforma facilitaba la piratería. En 2000, Metallica demandó por 10 millones de dólares y el batería Lars Ulrich testificó ante el Senado, presionando al gobierno para regular las redes P2P. La jueza Marilyn Hall Patel emitió una orden preliminar en julio de 2000 obligando a retirar la música con derechos de autor, lo que técnicamente cerraría el servicio. Aunque el Tribunal de Apelaciones suspendió la orden, el caso marcó un precedente legal crucial, definiendo la responsabilidad de los intermediarios en la distribución digital y sentando las bases para la regulación actual de la piratería y el streaming musical.