México se enfrenta a una crisis ambiental y económica sin precedentes debido a la invasión masiva de sargazo, una macroalga que ha transformado el paisaje del Caribe occidental. En 2026, la región recibió cerca de 23 millones de toneladas de esta algas, una cifra que representa la mayor cantidad registrada en la zona y que equivale a 27 veces más que el promedio histórico. Esta proliferación, impulsada por el aumento de las temperaturas, la luz solar y la abundancia de nutrientes procedentes de fertilizantes agrícolas, ha convertido las aguas turquesas en un mar de color chocolate, con montañas de algas que alcanzan los tres metros de altura en playas como las de la Riviera Maya.
El Gobierno mexicano ha respondido con una operación militar y tecnológica de gran envergadura. La Armada de México ha movilizado barcos especializados, drones y satélites para localizar y retirar las acumulaciones. Según reportes del New York Times, el comandante Álvaro Villanueva y su tripulación lograron retirar más de 400 toneladas de sargazo en apenas unas horas utilizando cintas transportadoras y excavadoras a bordo. Entre enero y septiembre de 2026, la Marina mexicana recogió cerca de 25.000 toneladas de algas directamente del mar, más del doble que en el mismo periodo de 2025. Sin embargo, esta cifra sigue siendo inferior a un tercio de lo que los equipos de limpieza han retirado de las playas, lo que indica que la mayoría de la carga aún se encuentra en tierra.
El impacto económico es severo. El turismo, pilar de la economía de Quintana Roo, ha sufrido una caída significativa. Entre enero y julio de 2026, el tráfico aeroportuario del estado cayó un 6%, mientras que la ocupación hotelera retrocedió casi cuatro puntos porcentuales. En localidades como Puerto Morelos, el número de excursiones diarias se redujo de cuatro a una, y los comercios han tenido que aceptar días libres sin sueldo. El deterioro de la imagen de aguas transparentes y arena blanca amenaza con dañar la reputación turística de la región, que depende de la atracción de millones de visitantes anuales.
Para combatir esta amenaza, la presidenta Claudia Sheinbaum anunció en julio una inversión de 115 millones de dólares para ampliar las operaciones militares. El objetivo es interceptar más algas en alta mar que en tierra, reduciendo así los daños en la costa. El Gobierno planea incorporar antes de finales de 2026 un nuevo buque de mayor capacidad y adquirir otros dos en 2027, además de reforzar su flota de embarcaciones pequeñas. Esta estrategia ha generado interés en República Dominicana, que estudia adquirir uno de estos barcos especializados.
Además de la respuesta militar, México está explorando soluciones económicas para gestionar las enormes cantidades de sargazo recogido. Durante una conferencia internacional en Cancún, se presentaron materiales de construcción, fertilizantes, cremas y productos cosméticos elaborados a partir de estas algas. El Gobierno mexicano está desarrollando una instalación capaz de procesar hasta 4.000 toneladas diarias, mientras que la Unión Europea y el Banco Mundial financian iniciativas para impulsar su aprovechamiento industrial. Esta estrategia busca crear una economía circular que convierta el sargazo en "oro azul", reduciendo los costes que soportan los países afectados. El desafío para México será conseguir que esta industria crezca lo suficiente para compensar las pérdidas económicas y ambientales causadas por la invasión de sargazo.