La Federación Cántabra de Deportes de Montaña y Escalada, junto a la Federación Cántabra de Espeleología y el Proyecto LIBERA de Ecoembes, ha extraído más de 1.000 kilos de residuos de una sima kárstica situada a 2.300 metros de altitud en los Picos de Europa. La operación, coordinada dentro del programa Apadrinamiento de Espacios Naturales que SEO/BirdLife y Ecoembes impulsan desde 2017, requirió sistemas de poleas instalados por espeleólogos sobre la boca de la grieta y un helicóptero de carga para evacuar las ocho sacas hasta un punto seguro para su reciclaje.
Los voluntarios retiraron bricks, botellas, metales, sillas rotas, bombonas de gas y chatarra diversa, vertidos durante años por alpinistas y turistas que aligeraban carga en la cavidad. Las bajas temperaturas del macizo actúan como un congelador que detiene la degradación natural, de modo que los residuos se fosilizan en lugar de descomponerse. Los expertos advierten de que la roca caliza funciona como un colador directo hacia los acuíferos subterráneos: el agua del deshielo lava los contaminantes —microplásticos, metales pesados, bisfenol A— y los arrastra hacia manantiales y valles.
La intervención se enmarca en un problema creciente. El Proyecto LIBERA ha retirado 148,6 toneladas de residuos en 919 puntos críticos de España con casi 14.000 voluntarios. Casos similares se han repetido en simas de Murcia, en cuevas de Lanzarote y en los ochomiles del Himalaya, donde el Ejército nepalí retira más de 33 toneladas por temporada. Extraer un kilo de residuos a esa altitud puede costar mil veces más que su valor original: fletar un helicóptero de carga oscila entre 2.500 y 3.500 euros por hora.