Nacida en Hungría en 1900 y emigrada a Estados Unidos tras doctorarse en química física por la Universidad de Budapest, Mária Telkes consagró su carrera a la investigación aplicada de la energía solar. La prensa la apodó "la Reina del Sol", un reconocimiento a más de 20 patentes registradas hasta su muerte en 1995. Su trabajo recorrió instituciones como la Cleveland Clinic Foundation, Westinghouse Electric, el Instituto Tecnológico de Massachusetts y la Universidad de Delaware, siempre con un objetivo pragmático, llevar la inventiva del laboratorio a la vida cotidiana.
Una de sus contribuciones más decisivas fue el destilador solar inflable, desarrollado en 1941 para la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico de Estados Unidos: un ingenio portátil que convertía agua salada en potable para los aviadores caídos en el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. En 1948 levantó la Dover Sun House, la primera vivienda del mundo calefactada íntegramente por el sol, en colaboración con la arquitecta Eleanor Raymond y la mecenas Amelia Peabody. Casi 4.275 galones de sal de Glauber almacenaban el calor del día para sostener dos inviernos y medio de Nueva Inglaterra. Más tarde, en 1953, diseñó con una beca de la Ford Foundation un horno solar capaz de alcanzar 400 grados, construido por apenas cuatro dólares y pensado para las regiones tropicales, que se distribuyó con éxito en la India. Cerró su carrera en 1977 con un calentador de aire solar autorregulable, sin piezas móviles ni mantenimiento. Telkes resumió su filosofía en un escrito de 1951: la luz solar se usará como fuente de energía tarde o temprano, ¿por qué esperar?