Martha Lillard, la última paciente de polio en Estados Unidos que vivía gracias a un pulmón de acero, falleció el 26 de junio en Oklahoma a los 78 años, según confirmó su hermana Cindy McVey. Lillard contrajo polio a los 5 años y desde entonces dependía del cilindro neumático que forzaba la entrada y salida de aire en sus pulmones. Su hermana atribuye el deceso a los efectos del COVID-19 persistente, aunque el certificado de defunción registra insuficiencia pulmonar crónica y síndrome pospolio como causas.
Lillard asistió a la escuela primaria dos horas al día y completó el bachillerato en Shawnee High School mediante un sistema de intercomunicación instalado en sus aulas. Con terapia recuperó el uso parcial del brazo izquierdo y de las piernas, y vivió sola durante años preparando sus propias comidas. En 2025 contrajo matrimonio con Baha Salh, a quien conoció en un chat en línea veinte años antes, tras conseguir él la visa para viajar a Oklahoma.
Contrajo COVID-19 dos veces durante la pandemia y, con una capacidad pulmonar inferior al 25 %, pasó los últimos dos años casi 24 horas al día dentro del pulmón de acero. Lillard escribió su propia esquela, en la que se describía como voluntaria de la Humane Society y amante de los beagles. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades declararon la polio eliminada en EE. UU. en 1979, tras una campaña nacional de vacunación que redujo los casos anuales a menos de diez en la década de 1970.