Dolly Parton, una de las compositoras e intérpretes más importantes de la música country y querida filántropa, falleció a los 80 años, según anunció su sobrino Brian Seaver a través de Instagram. "Es un honor, un honor que se mezcla con un orgullo absoluto y una gran tristeza", expresó el familiar, marcando el final de una carrera sin precedentes que abarcó más de seis décadas en la música, el cine y los negocios.
Nacida en la pobreza en una cabaña de una sola habitación en Tennessee, Parton fue la cuarta de los doce hijos que tuvo su madre antes de cumplir 35 años. Su padre, agricultor y obrero de la construcción, apenas sabía leer y escribir, una carencia que marcaría profundamente el rumbo de su vida. Su primera guitarra fue ensamblada con un mandolín y cuerdas de bajo, hasta que su tío le regaló un instrumento apropiado cuando tenía ocho años. Desde entonces, su ascenso fue meteórico: cantó en la iglesia, debutó en televisión local a los diez años, grabó su primer disco a los trece y actuó en el Grand Ole Opry de Nashville, donde fue presentada por Johnny Cash.
Su talento compositivo quedó demostrado tempranamente al escribir dos de las canciones más emblemáticas del siglo XX —Jolene e I Will Always Love You— en un mismo día. Con un catálogo de cientos de temas, Parton logró un récord de 25 sencillos número uno en la lista country estadounidense y 47 álbumes en el Top 10 de ese género. Su salto al pop llegó con 9 to 5, número uno en Estados Unidos en 1980 y candidata al Óscar a mejor canción original. Además, acumuló dos nominaciones al Globo de Oro por sus papeles en el cine.
I Will Always Love You alcanzó dimensión mundial cuando Whitney Houston la reinterpretó para la banda sonora de The Bodyguard en 1992, convirtiéndose en el sencillo más vendido de la historia por una artista femenina, con aproximadamente 20 millones de copias. A lo largo de su carrera, Parton obtuvo diez premios Grammy y colaboró con figuras como Kenny Rogers —con quien grabó el clásico Islands in the Stream en 1983—, Emmylou Harris, Linda Ronstadt, Loretta Lynn y Tammy Wynette. Su álbum Trio de 1987, junto a Harris y Ronstadt, le valió su única nominación al Grammy en la categoría de álbum del año.
En 1966 contrajo matrimonio con Carl Dean, quien falleció en 2025; la pareja había renovado sus votos en 2016 para celebrar sus bodas de oro. Además de su faceta artística, Parton fue una mujer de negocios astute: fundó la productora Sandollar —responsable de éxitos como Buffy the Vampire Slayer y la saga Father of the Bride— y en 1986 adquirió una participación en el parque temático Silver Dollar City en Tennessee, al que rebautizó Dollywood y que duplicó su tamaño en las décadas siguientes. Su imperio se expandió con un spa, un complejo de cabañas, un concepto de teatro-restaurante y un parque acuático, todos bajo la marca Dolly.
Pero fue su filantropía la que consolidó su legado más allá del escenario. En 1988 creó la Fundación Dollywood y en 1995 lanzó el programa Imagination Library, que envía mensualmente un libro adecuado a la edad de cada niño hasta que cumple cinco años. Inspirada por la incapacidad de su padre, la iniciativa distribuyó más de 150 millones de libros en sus primeras tres décadas y actualmente reparte cerca de 25 millones de ejemplares anuales en Estados Unidos, Canadá, Australia, Reino Unido e Irlanda. En 2022, Jeff Bezos donó 100 millones de dólares a la fundación, en reconocimiento al impacto del programa.
Parton también destinó recursos a la preservación del águila calva, a la apertura de un hospital en el condado de Sevier, a labores de socorro tras los incendios de las Montañas Smoky en 2016 y a la investigación médica. Su donación más trascendente fue de un millón de dólares en 2020 al Vanderbilt University Medical Center para investigar el Covid-19, contribución que formó parte de la base científica de la vacuna de Moderna. Defensora de los derechos civiles, apoyó públicamente el movimiento Black Lives Matter y los derechos de las personas trans, llegando a oponerse a una ley de Carolina del Norte que restringía el acceso de personas trans a los baños públicos.
La muerte de Dolly Parton cierra el capítulo de una de las artistas más versátiles, generosas e influyentes del siglo XX y XXI. Su voz, su ingenio —condensado en su célebre afirmación "se necesita mucho dinero para verse tan barata"— y su compromiso con la educación infantil quedarán como huellas indelebles. El mundo de la música country, el cine y la filantropía despide a una figura irrepetible cuyo legado seguirá vigente en cada canción, cada libro y cada vida que tocó.