Un motor de plasma desarrollado por el doctor Francesco Romano, de la Universidad de Stuttgart, demuestra en pruebas de laboratorio la viabilidad de utilizar la atmósfera terrestre como combustible para mantener satélites en órbita baja muy cercana a la Tierra (VLEO). Este sistema, denominado propulsión eléctrica de respiración atmosférica (ABEP), elimina la necesidad de cargar tanques de combustible convencional, como el xenón, que son costosos y limitados. El dispositivo, publicado en arXiv, emplea un sistema de toma de aire especular que captura hasta el 94,3% de las partículas atmosféricas y un motor de helicon de radiofrecuencia que genera un chorro de plasma neutro sin necesidad de neutralizadores. Las pruebas en cámaras de vacío simulando condiciones de VLEO mostraron un funcionamiento estable con menos de 60 vatios de potencia, una cifra inferior a la capacidad de paneles solares estándar. Según los cálculos del estudio, el motor podría operar indefinidamente entre 190 y 250 km sobre la Tierra consumiendo menos de 1,6 kW de energía, o bien en Marte a altitudes de 120 a 160 km. Aunque la tecnología aún no ha sido validada en una misión real, su diseño resuelve desafíos críticos como la corrosión por oxígeno atómico y la variabilidad atmosférica, ofreciendo una solución potencial para la reutilización de satélites y la reducción de costos operativos.
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