Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS) fue una empresa fundada a finales de 1969 en Albuquerque, Nuevo México, por Henry Edward Roberts, Forrest M. Mims III, Stan Cagle y Robert Zaller. Nació como un proyecto paralelo de爱好者 de la cohetería de modelos que buscaban fabricar sistemas de telemetría y luz intermitente para lanzamientos nocturnos. Cada socio aportó 100 dólares y recibió 950 acciones; los primeros productos, el flashero TLF-1 y un manual de telemetría, apenas generaron ingresos porque el mercado de la cohetería de modelos era demasiado pequeño.
Ante la falta de rentabilidad, los fundadores pivotaron hacia la electrónica de consumo. Su primer éxito llegó con el Opticom, un comunicador de voz por infrarrojos que Roberts y Mims promocionaron en un artículo de Popular Electronics. El verdadero despegue comercial llegó con la calculadora electrónica 816, vendida en kit por 179 dólares y montada por 275 dólares, que permitió a la compañía dejar de tener pérdidas. Una serie de calculadoras más avanzadas (incluidas versiones programables y de bolsillo con funciones trigonométricas) consolidó a MITS como fabricante de productos de consumo, aunque en 1974 la competencia y una deuda de unos 200.000 dólares comprometían su futuro.
En ese momento, Roberts apostó por un producto mucho más ambicioso: un microordenador basado en el procesador Intel 8080, lanzado en abril de 1974. Junto con el ingeniero Bill Yates, construyó un prototipo con 256 bytes de RAM, un reloj de 2 MHz, un panel frontal con 25 interruptores y 36 LED, y un bus abierto capaz de alojar hasta 16 tarjetas de expansión, una decisión de diseño clave que anticipó la arquitectura modular del PC. El editor de Popular Electronics pidió tener listo el proyecto en enero de 1975. Aunque el prototipo se perdió en el aeropuerto JFK antes de la demostración, Roberts decidió continuar y solicitar un préstamo para producir la máquina, sentando las bases del Altair 8800 y del incipiente mercado de microordenadores personales.