El Mundial de 2026 ha reunido a ocho jugadores de 40 años o más, más que en todas las ediciones anteriores combinadas, entre ellos Lionel Messi (39), Cristiano Ronaldo (41), Manuel Neuer (40) y Guillermo Ochoa (41), que han anunciado su retirada tras el torneo. El fenómeno refleja una tendencia de décadas: la edad media de los jugadores en la Liga de Campeones pasó de 24,9 años en 1992-93 a 26,5 en 2017-18, según un estudio de 2019 en Frontiers of Psychology.
Aunque los datos de seguimiento de FIFA muestran que Messi pasó el 63 % de sus desplazamientos caminando durante el Mundial para reservar energía, las investigaciones indican que los jugadores a partir de los treinta pierden velocidad explosiva y resistencia para el juego de alta intensidad. Un estudio a largo plazo sobre jugadores españoles de élite detectó pérdidas de resistencia más acusadas en defensas y mediocampistas exteriores, mientras que los centrales mejoraban su precisión de pase con la edad, compensando con posicionamiento y lectura de juego.
La ciencia deportiva ha transformado la gestión de la carrera de los veteranos con entrenamiento individualizado, rastreadores GPS y monitorización cardíaca, según una revisión de 2024. Un estudio con 3.467 jugadores portugueses retirados constató una edad media de retirada de 32,7 años y vinculó la longevidad a una gestión personalizada. Para figuras globales como Messi y Ronaldo, prolongar la carrera responde también a intereses económicos de clubes, patrocinadores y broadcasters.