Tom McCarthy examina la relación entre la novela Moby-Dick de Herman Melville y el concepto filosófico de lo sublime en un ensayo que originalmente se presentó como conferencia pública en el Santa Fe Institute en mayo de 2026. El autor parte de una anécdota sobre el proceso de escritura para introducir su análisis de la obra, que coincide con el 175.º aniversario de su publicación. McCarthy argumenta que, a pesar de sus personajes grandilocuentes, la novela está llena de «vacíos» y silencios que funcionan como puntos ciegos, representados por la figura de la ballena blanca. El texto explora cómo Melville invoca la categoría formal de lo sublime, definida en el tratado Peri hypsous de Longino (siglo I d.C.) como una combinación de éxtasis, asombro y asombro que supera los límites del lenguaje. El autor señala que la novela refleja esta ruptura retórica a través de la afasia de sus personajes, el «silencio piramidal» de la ballena y el uso de la boca deformada de la criatura como símbolo de la articulación rota. Además, McCarthy vincula la obra con las ideas de Edmund Burke, quien en su Ensayo filosófico sobre el origen de nuestras ideas acerca de lo sublime y lo bello (1757) asoció lo sublime con el horror y el miedo, elementos que se manifiestan en las visiones nocturnas de Ahab y su ritual de consagración diabólica del arpón. El análisis concluye que la novela utiliza el lenguaje y la ausencia de este para explorar los límites de la expresión humana ante la naturaleza.
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