Los ríos españoles presentan los niveles más altos de fósforo y materia orgánica por litro de toda Europa, según un estudio de la Universitat Politècnica de València (UPV). Los datos de Eurostat y la UPV revelan que, en media, los ríos españoles contienen unas quince veces más fosfatos que los de Portugal. Además, la concentración de fosfatos ha aumentado significativamente: de 0,160 mg/l a finales de la década de 2000 a 0,547 mg/l en 2023, triplicando la concentración en dieciséis años sin mostrar señales de frenar.
El equipo de María Pachés de la UPV ha desarrollado el índice HPRE (Human Pressure on River Ecosystems) para medir la salud de los ríos combinando la demanda bioquímica de oxígeno y los fosfatos. Aunque España no se considera en mal estado ecológico según la UE, el índice HPRE indica una degradación continua. La Universidad Técnica de Košice atribuye esta situación a la baja capacidad de dilución de los ríos españoles, debilitada por el bajo caudal, el regadío y la urbanización turística.
La eutrofización es el riesgo principal, ya que la escasez de agua y la alta carga de nutrientes favorecen el crecimiento excesivo de algas. La Directiva 2024/3019, que obliga al tratamiento terciario de aguas en zonas de riesgo, aún no ha sido transpuesta por España. El Tribunal de Justicia de la Unión Europea ha condenado a España por incumplir esta normativa, y el plazo para su transposición expira el 31 de julio de 2027.