Un estudio presentado por la Fundación IVI en la 42ª Reunión Anual de la Sociedad Europea de Reproducción Humana y Embriología (ESHRE) cifra por primera vez el envejecimiento reproductivo masculino: los hombres mayores de 45 años presentan un 31% más de mutaciones en sus espermatozoides que los menores de 30. La diferencia se explica porque los espermatozoides se generan de forma continua a partir de la pubertad mediante divisiones celulares sucesivas, y cada división es una oportunidad para que se acumulen errores de copia en el ADN. Estos errores dan lugar a mutaciones de novo, alteraciones genéticas que no estaban presentes en los padres pero aparecen en la descendencia.
El trabajo confirma datos previos, como un artículo publicado en Nature en 2012 que atribuía el 80% de las mutaciones de novo al genoma paterno y estimaba entre 1 y 2 mutaciones adicionales por cada año de edad del padre. Además del desgaste acumulado, los investigadores describen un mecanismo llamado "selección espermatogonial egoísta", por el cual ciertas mutaciones en genes como FGFR3 o en la vía RAS otorgan una ventaja proliferativa a las células madre afectadas, que acaban dominando grandes áreas del testículo.
Estas mutaciones se asocian a enfermedades raras monogénicas como la acondroplasia, los síndromes de Apert y Costello, y presentan correlaciones con trastornos del neurodesarrollo. No obstante, el riesgo absoluto de que un padre mayor de 40 conciba un hijo con una de estas patologías severas se mantiene por debajo del 0,5%, según el estudio.