Un grupo creciente de jóvenes que circulan en motos eléctricas tipo "e-moto" por calles y playas de Estados Unidos ha generado una oleada de titulares alarmistas que los compara con bandas delictivas. El fenómeno, especialmente visible en California, ha provocado multas, acusaciones contra padres por modificar los vehículos o permitir su uso a menores, y operativos específicos lanzados por la fiscalía del condado de Orange. En Nueva Jersey entró en vigor una ley que exige registro, licencia y, en algunos casos, seguro para circular en cualquier bicicleta eléctrica, mientras proyectos similares se debaten en California y Nueva York.
El problema de fondo es que muchos de estos vehículos se venden en línea como "ebikes", pero superan los límites legales federales: 750 vatios de potencia y 20 mph con acelerador o 28 mph con pedaleo asistido. Su estructura se asemeja más a una moto de cross que a una bicicleta, lo que les permite alcanzar velocidades comparables a las de un automóvil y los hace muy atractivos para adolescentes. Defensores del ciclismo, comerciantes especializados e investigadores de la Universidad de California en Davis coinciden en que las bicicletas eléctricas legales, usadas sobre todo por commuters, están pagando los platos rotos de la falta de regulación del comercio electrónico.
Una búsqueda rápida en Amazon devuelve decenas de modelos sin pedales y con potencias de hasta 2.000 W bajo etiquetas ambiguas, a pesar de que la normativa californiana obliga a registrarlos como vehículos off-highway. Un proyecto bipartidista en la legislatura estatal busca prohibir que los minoristas anuncien estos aparatos ilegales, alternativa que, según los expertos, resultaría más eficaz que imponer trabas burocráticas al conjunto de los usuarios de ebikes.