El trombón es el único instrumento de viento-metal de la orquesta clásica cuyo control de altura depende principalmente del movimiento de la varilla, lo que le permite una afinación continua, similar a la de los instrumentos de cuerda. A diferencia del piano, donde basta pulsar una tecla para obtener una nota fija, el trombonista selecciona el tono combinando la posición de la varilla —siete posiciones posibles— con ajustes de embocadura (la forma y tensión de los labios y la lengua) para acceder a los distintos sobretonos o 'partials'.
En términos físicos, el instrumento puede modelarse como un tubo con un extremo abierto (la campana) y otro cerrado (la boquilla). Al hacer vibrar los labios contra la boquilla, se genera una onda estacionaria cuya frecuencia es inversamente proporcional a la longitud de la columna de aire: extender la varilla reduce la frecuencia y, por tanto, el tono. Cuando el intérprete modifica la velocidad de vibración labial, esta puede coincidir con uno de los sobretonos de la serie armónica, amplificándolo y haciendo que funcione como nueva frecuencia fundamental. Por eso, a medida que se sube en el registro, el sonido se vuelve más puro y se asemeja más a una onda sinusoidal.
La embocadura, por tanto, es una técnica global que involucra labios, lengua y control del aire, y no solo presión labial. Un error frecuente entre principiantes es forzar los labios para alcanzar los registros agudos.
Otra particularidad del trombón es su responsabilidad afinatoria. Al ser un instrumento de afinación continua, el intérprete debe ajustar activamente cada nota modificando la posición de la varilla, la tensión labial e incluso la colocación de los labios sobre la boquilla. Esta capacidad de microajuste permite al trombonista escapar de las limitaciones del temperamento igualado —el sistema que divide la octava en doce partes iguales y que usa el piano— y aproximarse a la entonación justa, basada en proporciones simples como 3:2 (quinta justa) o 4:3 (cuarta justa), más resonantes al oído humano.
En la práctica, los trombonistas no calculan matemáticamente las desviaciones en cents; simplemente escuchan al resto de la agrupación y ajustan la nota para que encaje en el contexto armónico del momento.