Liam Warner y Nicola Bodill han ganado el Premio Primeras Letras de 50.000 dólares del Vesuvius Challenge por su capacidad para identificar la tinta y leer texto legible en el papiro PHerc. 306B, un fragmento carbonizado de 2.000 años de antigüedad que fue enterrado por la erupción del Monte Vesubio en el año 79 d.C. Este logro, revelado tras un proceso de votación riguroso entre 25 participantes, marca un hito en la preservación digital de los papiros de Herculano, que se encontraron carbonizados y comprimidos por el calor extremo del brote volcánico.
El papiro, ubicado en la Biblioteca Nacional de Nápoles, presenta un desafío técnico significativo debido a su estado de compresión extrema. Los ganadores utilizaron herramientas de detección de tinta basadas en aprendizaje automático, combinando modelos públicos y personalizados, para distinguir la tinta de la fibra de papiro. Su contribución fue decisiva porque, por primera vez, el equipo de papirología alcanzó un consenso sobre la lectura de la secuencia griega 'αι' (ai), una letra que anteriormente había generado ambigüedades con otras formas como 'μ' o 'ν'.
La secuencia completa identificada, 'τὸ δι᾽ αὑτὸ αἱρετόν', se traduce como 'lo que es deseable en sí mismo' y aparece en tratados filosóficos de Aristóteles, Sexto Empírico y Filódemus. Este descubrimiento no solo tiene valor histórico, sino que también ofrece nuevas perspectivas paleográficas sobre la escritura mayúscula antigua. El proceso de votación fue competitivo, ya que varios participantes se acercaron al objetivo de leer 10 caracteres en un área de 4 cm², pero solo Warner y Bodill cumplieron los criterios para el premio.