Lee Kuan Yew es el hombre al que se atribuye en mayor medida el éxito alcanzado por Singapur durante el siglo XX. En septiembre de 2023 se cumplió el centenario de su nacimiento, una fecha que invita a repasar la trayectoria del artífice de la transformación de la isla-estado, de territorio colonial a potencia económica. Su figura se eleva por encima incluso de la del fundador oficial de la moderna Singapur, Stamford Raffles, que apenas permaneció allí nueve meses y nunca participó en la construcción institucional de la colonia.
Nacido en 1923 en el seno de una familia china de habla inglesa acomodada, Harry Lee —su nombre anglicanizado, que después abandonaría— creció entre la mayoría china y las comunidades malaya y británica. Brillante estudiante, ganó en 1940 los exámenes Senior Cambridge en Singapur y Malaya. La Segunda Guerra Mundial truncó sus planes de estudiar Derecho en Londres y, en su lugar, obtuvo una beca en Raffles College, donde fue el mejor alumno en Matemáticas, aunque no en Inglés ni Economía, materias en las que destacó Kwa Geok Choo, con quien acabaría casándose.
La ocupación japonesa de Singapur, que comenzó el 15 de febrero de 1942 tras la rápida caída de las defensas británicas, marcó un punto de inflexión. Lee sirvió como auxiliar médico y sobrevivió por escaso margen al Sook Ching, la masacre en la que perecieron entre 5.000 y 50.000 hombres chinos sospechosos de simpatías antichinas. La experiencia destruyó su reverencia hacia los británicos, derrotados en 70 días, y alimentó su rechazo tanto del colonialismo como de la brutalidad japonesa. Escribió que salió de la guerra "decidido a que nadie —ni los japoneses ni los británicos— tuviera derecho a empujarnos y darnos patadas".
Al terminar la guerra, Lee marchó a Inglaterra a estudiar Derecho, primero en la London School of Economics y luego en Cambridge, donde se graduó en 1949 con la máxima distinción. La etapa británica forjó su sentimiento anticolonialista y lo puso en contacto con el Partido Laborista. En 1950, en un discurso ante el Malayan Forum en Londres, expuso cómo los estudiantes malayos formados en instituciones británicas podían dirigir la lucha por la independencia.
De regreso a Singapur, abrió despacho y combinó la abogacía con el activismo político, representando de forma gratuita a sindicalistas, funcionarios y estudiantes enfrentados al gobierno colonial. Estos casos le granjearon notoriedad y lo acercaron a los estudiantes chinos de izquierdas. La insurgencia comunista que sacudía Malaya y Singapur desde 1948 solo había permitido sobrevivir a las formaciones pro-británicas de derechas, por lo que Lee reunió en el sótano de su residencia de 38 Oxley Road a un grupo de activistas англо-educados para gestar un nuevo partido: la semilla del movimiento que dominaría la política singapurense durante décadas.