El concepto de 'zonas azules', popularizado a partir de 2005 por el periodista Dan Buettner en National Geographic para designar regiones del mundo con poblaciones excepcionalmente longevas, atraviesa una crisis de credibilidad. El término, acuñado por el demógrafo belga Michel Poulain y el médico italiano Giovanni Pes para describir 14 aldeas de la isla italiana de Cerdeña, se extendió después a Okinawa (Japón), Loma Linda (California), la península de Nicoya (Costa Rica) e Ikaria (Grecia).
En 2019, el biólogo australiano Saul Newman publicó un preprint que atribuía la elevada proporción de centenarios en esas zonas a errores administrativos, desastres naturales y fraude en pensiones, no a factores de estilo de vida. El trabajo, aún no aceptado en una revista con revisión por pares tras nueve rondas de revisión en BMJ Public Health, le valió un Premio Ig Nobel en 2024.
A la disputa se suman datos recientes: el demógrafo Luis Rosero-Bixby demostró en 2023 que los nacidos en Nicoya después de 1930 ya no viven más que la media, y Poulain y Anne Herm constataron en 2024 un declive similar en Okinawa, posiblemente vinculado a cambios en la dieta o a la destrucción de registros familiares durante la Segunda Guerra Mundial.
Buettner reconoce que 'todas las zonas azules están menguando' y promueve nuevos focos como Singapur, donde la longevidad saludable se habría 'fabricado' mediante políticas públicas. Investigadores liderados por Jay Olshansky trabajan en una definición formal del concepto, y la Federación Americana para la Investigación del Envejecimiento anunció en abril un consenso entre los principales expertos.