A finales del siglo XIX, antes de la expansión de las bibliotecas públicas, las mujeres desempeñaron un papel crucial en la distribución de libros en zonas remotas de Estados Unidos. Según la historiadora Jolie Braun, quien analiza tres memorias de la época, estas vendedoras enfrentaron desafíos físicos y sociales significativos, aunque contaban con ventajas específicas. El modelo de suscripción permitía a los editores vender cientos de miles de ejemplares de obras populares como biografías, manuales de salud, ficción y memorias de figuras como Ulysses S. Grant y Mark Twain.
Aunque la mayoría de los vendedores eran hombres, los editores reclutaron a mujeres con la creencia de que su presencia era más empática para el público femenino, especialmente en temas de higiene y salud. Annie Nelles Dumond, quien comenzó a vender libros en Illinois e Indiana en 1868, describió su trabajo como una forma de escapar de una infancia difícil y de la desconfianza social. Dumond usaba un tocado de luto para ocultar su pasado, admitiendo que esta disimulación era casi necesaria para su supervivencia.
Otras vendedoras, como J. W. Likins en California central y Harriet Wasson Styer en el norte, también reportaron hostilidad por parte de la comunidad. Styer, en su relato de 1881, describe incidentes donde hombres amenazaban con matarla si ella continuaba con su trabajo, aunque también destaca sus experiencias de aventura en minas y campamentos de madera. Braun concluye que estas mujeres asumieron este rol por necesidad económica y por el deseo de aventura, desafiando las normas de género de la época.