Cristóbal Colón no se orientó directamente por la Estrella Polar, o al menos no podía hacerlo con precisión, ya que en su época ese astro no marcaba el norte verdadero. La Estrella Polar (Polaris), la más brillante de la constelación de la Osa Menor, se encuentra en la actualidad a unos dos tercios de grado del Polo Norte Celeste, el punto del cielo situado sobre el eje de rotación terrestre. Esa proximidad es consecuencia de un fenómeno llamado precesión axial: el eje de la Tierra traza un círculo completo en el cielo cada 26.000 años, de modo que la distancia entre la Estrella Polar y el polo varía a lo largo de los siglos. En la década de 1490, Polaris se hallaba a unos 3,5 grados del polo, es decir, unas cinco veces más lejos que en la actualidad. Aplicar el método de la Estrella Polar tal como se usa hoy habría supuesto errores de cientos de kilómetros: apuntar a Miami y terminar en Cuba, por ejemplo. Para solventarlo, los navegantes ibéricos empleaban el llamado 'Regimiento del Polo del Norte', un procedimiento documentado en los manuales náuticos de la época. Consistía en utilizar las llamadas 'estrellas guardianas', Kochab y Pherkad, situadas en la Osa Menor a un cuarto o un tercio de vuelta en sentido antihorario alrededor del polo respecto a Polaris. Observando su posición relativa, el navegante podía deducir dónde se encontraba el polo verdadero y corregir su cálculo de latitud con el factor adecuado. Este método de reglas mnemotécnicas se mantuvo hasta el siglo XVIII, cuando los avances en cartografía estelar e instrumental de navegación permitieron mediciones más precisas. Aun así, la línea imaginaria entre Polaris y Kochab sigue utilizándose hoy para alinear telescopios con monturas ecuatoriales en astronomía amateur, y en el hemisferio sur, donde no hay una estrella polar brillante, se recurre a trucos equivalentes para localizar el Polo Sur Celeste.
Las 'estrellas guardianas' que Colón usó en vez de la Estrella Polar
