La Technische Universität (TU) Berlin está probando en el Westhafen berlinés pequeñas embarcaciones eléctricas y autónomas para transportar paquetes por los ríos y canales de la ciudad y descongestionar así el tráfico rodado. El proyecto, denominado A-Swarm II, se desarrolla en el área de Diseño y Operación de Sistemas Marítimos de la universidad y está dirigido por el profesor Gerd Holbach.
La iniciativa no pretende trasladar toda la logística de reparto al agua, pero sí aprovechar los cerca de 200 kilómetros de vías navegables existentes para cubrir la penúltima milla. Los paquetes se cargan en contenedores compatibles con los bicis de carga; una barcaza los lleva desde un centro de distribución en las afueras hasta un punto de transbordo urbano, donde los repartidores los distribuyen en bicicleta de carga o furgoneta eléctrica.
Las embarcaciones son modulares: pueden acoplarse en convoyes empujadas por una unidad mayor y desacoplarse cerca de sus respectivos destinos para llegar por sí solas, con el fin de ahorrar energía en trayectos largos. Para el enganche se utiliza un sistema magnético. Los investigadores trabajan también en la carga y descarga autónomas, alojadas en una estación del tamaño de un contenedor estándar de 20 pies, fácilmente reubicable.
El equipo investiga además qué otro tipo de cargas —bebidas, alimentos o residuos— podrían transportarse, cómo alimentar las baterías durante una jornada completa y qué plataforma de gestión supervise en tiempo real la posición, el estado y la disponibilidad de cada unidad. Las primeras barcazas ya navegan en el Westhafen para aprender a sortear obstáculos y a acoplarse de forma autónoma. Holbach recuerda que Berlín se abasteció durante décadas por sus canales con materiales de construcción, alimentos, carbón o basura, una infraestructura que A-Swarm II quiere reactivar para una logística urbana moderna y de bajas emisiones.