Descifrar declaraciones complejas en C es una habilidad que todo programador del lenguaje puede entrenar con la llamada regla del reloj, también conocida como regla de la espiral. Se trata de un método visual que permite reconstruir de un vistazo qué designa cada identificador dentro de una declaración, sin necesidad de memorizar precedencias ni reglas gramaticales.
La técnica se aplica recorriendo la declaración en el sentido horario o en espiral desde el identificador central y avanzando por los símbolos circundantes. El procedimiento se resume en tres pasos: partir del nombre de la variable, avanzar por los paréntesis, corchetes y asteriscos que lo envuelven, y traducir cada símbolo a una frase corta (por ejemplo, "array de 10 de", "puntero a" o "función que recibe un int y devuelve"). El resultado se construye encadenando esas piezas en el orden correcto.
El artículo ilustra el método con tres ejemplos de dificultad creciente. El primero, char *str[10], se interpreta como "array de 10 punteros a char". El segundo, char *(*fp)(int, float *), requiere saltar los paréntesis internos para identificar primero que fp es un puntero a función y luego encadenar los argumentos y el tipo de retorno, obteniendo "puntero a función que recibe un int y un puntero a float y devuelve un puntero a char". El tercero, void (*signal(int, void (*fp)(int)))(int), muestra cómo resolver la declaración cuando una función aparece dentro de su propia signatura, como ocurre con signal.
La regla se extiende también a los calificadores const y volatile, cuya posición cambia el significado: const char *chptr describe un puntero a una constante, mientras que char * const chptr describe un puntero constante. Como ejercicio final, el texto recomienda practicar con los ejemplos del libro "The C Programming Language" de Kernighan y Ritchie (página 122 de la segunda edición).