La Regla del 40 —tasa de crecimiento más margen, que debe sumar al menos un 40%— nació en el software como servicio (SaaS) y se ha convertido en una referencia casi dogmática para evaluar la salud de una empresa tecnológica. Su atractivo es la simplicidad: comprime en un solo número el eterno dilema entre crecer y ser rentable.
Sin embargo, aplicar esa misma métrica de forma instantánea a una empresa de hardware conduce a errores graves. El artículo explica por qué. En SaaS, los costes marginales son bajos, los márgenes aparecen pronto, el ingreso es recurrente y un trimestre ofrece una fotografía razonablemente fiable. En hardware ocurre lo contrario: los ciclos de desarrollo se miden en años, hay que invertir antes de vender, los ingresos suelen ser puntuales y los márgenes tardíos. Juzgar a una compañía joven de hardware por la Regla del 40 en un trimestre concreto puede empujarla a buscar rentabilidad prematura o a recortar la inversión en crecimiento que la haría valiosa.
La propuesta del autor es no abandonar la regla, sino dejar de leerla como una foto fija. En hardware importa la trayectoria: si el margen bruto mejora con cada generación de producto, si la empresa se está ganando el derecho a encender el motor del beneficio. El artículo ilustra el argumento con Formlabs, que partiendo de números iniciales mediocres según la Regla del 40 supera hoy los 250 millones de dólares de ingresos y se acerca o supera ese umbral con un margen creciente, frente a competidores públicos como 3D Systems o Stratasys estancados o en caída. La conclusión es clara: en SaaS la instantánea sirve; en hardware hay que leer la curva, porque la pendiente —y no un solo corte temporal— es lo que revela si la empresa va por buen camino.