La periodista estadounidense Catherine Herridge encara una multa civil diaria de 800 dólares por negarse a revelar sus fuentes en un caso que considera un ataque sin precedentes a la Primera Enmienda. El juez Christopher R. Cooper la declaró en desacato civil en 2024, tras negarse a identificar quién le facilitó información para una serie de reportajes de 2017 sobre la científica chino-estadounidense Yanping Chen, investigada —aunque no imputada— por sus presuntos vínculos con el Ejército chino y una escuela en Virginia.
Durante 18 días este verano, Herridge, de 62 años, depositó personalmente un cheque de 800 dólares en su buzón de Washington D.C., acompañada por su hijo James, de 21 años, para sobrellevar la presión. El pago quedó en suspenso cuando el juez Cooper le concedió la posibilidad de recurrir al Tribunal Supremo, donde Herridge presentó una solicitud la semana pasada. De fracasar, la periodista deberá seguir abonando la multa indefinidamente o cumplir pena de cárcel por desacato criminal.
El caso nace de una demanda que Chen interpuso en 2018 contra el FBI, el Departamento de Justicia, Defensa y Seguridad Nacional, al amparo de la Privacy Act, por la supuesta filtración de sus datos personales. Tras interrogar a funcionarios sin éxito, el equipo legal de Chen presionó para que Herridge revelara sus fuentes. La ausencia de una ley escudo para periodistas en Washington D.C. —a diferencia de la mayoría de estados— ha dado ventaja a esa petición ante el Tribunal de Apelaciones del circuito de D.C.
Herridge, despedida de CBS News en 2024, es respaldada económicamente por Fox News, su antigua cadena, que asume sus gastos legales desde hace siete años. Defensores de la libertad de prensa, como Seth Stern, de la Freedom of the Press Foundation, advierten de que obligar a periodistas a delatar a sus confidentes desincentivará las filtraciones y dañará el periodismo de investigación.