La NASA ha lanzado desde el Pacífico sur la nave robótica LINK, primera misión de la agencia dedicada a rescatar un telescopio espacial en órbita. El despegue se produjo el viernes a las 10:36 CEST a bordo de un cohete Pegasus XL liberado desde un avión a 12 kilómetros de altitud. LINK tardará unas dos semanas en alcanzar al Neil Gehrels Swift Observatory, que ha descendido mucho más rápido de lo previsto por el aumento de la actividad solar. Una vez junto al telescopio, la nave lo inspeccionará, lo acoplará y lo elevará poco a poco hacia una órbita más alta para que pueda reanudar su labor científica.
Lanzado en 2004 para estudiar explosiones de rayos gamma, Swift cuenta con tres instrumentos que operan en visible, ultravioleta, rayos X y gamma. Su Burst Alert Telescope vigila permanentemente una sexta parte del cielo y, al detectar un estallido, redirige los demás instrumentos y alerta a observatorios terrestres. En los últimos meses, la NASA lo desactivó casi por completo y estabilizó su rotación para evitar que cayera por debajo de los 300 kilómetros, umbral mínimo de seguridad para la operación de rescate.
La agencia adjudicó a Katalyst Space Technologies un contrato de 30 millones de dólares para desarrollar el vehículo en un plazo sin precedentes de pocos meses, frente a los años habituales. Katalyst ya ha informado del despliegue exitoso de LINK y la NASA actualiza la misión en un blog dedicado. Si la maniobra funciona, Swift volverá a operar tras 21 años en el espacio, una recuperación inédita en la historia de la astronomía orbital.