Durante décadas, Kuwait acumuló entre 42 y 50 millones de neumáticos usados en enormes fosas excavadas en la región desértica de Sulaibiya, a pocos kilómetros de zonas habitadas. La acumulación, de varios kilómetros cuadrados, llegó a formar una mancha negra tan oscura que era reconocible en las imágenes satelitales sin necesidad de ampliar la imagen, lo que convirtió al país en el mayor cementerio de neumáticos del planeta.
El vertedero, además de su tamaño, suponía un riesgo ambiental grave: entre 2012 y 2020 sufrió varios incendios de grandes dimensiones que liberaron columnas de humo negro y sustancias tóxicas. Los neumáticos son difíciles de prender, pero, una vez arden, pueden mantener el fuego durante días o semanas, contaminando aire, suelo y aguas cercanas.
Tras el último gran siniestro, Kuwait puso en marcha en 2021 una operación logística sin precedentes: miles de viajes de camión trasladaron los neumáticos a plantas de reciclaje, donde se trituraron para fabricar pavimentos de caucho o se sometieron a pirólisis para obtener combustibles y materias primas industriales. Las imágenes por satélite confirmaron meses después que la mancha había desaparecido casi por completo.
El Gobierno anunció entonces un proyecto para construir 25.000 viviendas sobre el terreno recuperado, pero las últimas imágenes satelitales muestran que esa iniciativa sigue sin materializarse. El caso ilustra el problema global de los residuos de neumáticos: cada año se desechan unos mil millones en el mundo, y miles de millones siguen almacenados en vertederos similares.