Un equipo de astrofísicos ha cuantificado por primera vez, mediante experimentos controlados de remoción de datos, hasta qué punto las observaciones de imagen de alta resolución condicionan la validación estadística de candidatos a exoplanetas identificados por el satélite TESS de la NASA. Utilizando una pipeline automatizada basada en el software TRICERATOPS, los autores calcularon la probabilidad de falso positivo (FPP) de 443 candidatos a planeta. Para los 264 que cuentan con curvas de contraste de alta resolución, repitieron el cálculo excluyendo esas curvas, lo que permite aislar el peso real de esa información complementaria.
El resultado más llamativo es que el 72% de los 68 planetas ya validados gracias a sus curvas de contraste habrían fracasado en la validación sin ellas. La dependencia es muy desigual según el tamaño: el 100% de los candidatos por debajo de 1,7 radios terrestres necesita la imagen de alta resolución para superar los filtros estadísticos, frente a solo el 33% de los que superan los 4 radios terrestres. El estudio concluye que la disponibilidad de este tipo de seguimientos limita directamente el rendimiento de la validación de planetas pequeños y, por tanto, la provisión de objetivos aptos para la caracterización atmosférica con el telescopio espacial James Webb.
Como parte del trabajo, el equipo validó estadísticamente 64 nuevos planetas de TESS con tamaños entre 0,94 y 7,83 radios terrestres, orbiting estrellas de tipo espectral M a F. Cuatro de ellos reúnen condiciones especialmente favorables para observaciones con el JWST según las métricas de espectroscopia de transmisión y emisión, y en los cuatro casos su validación depende exclusivamente de la curva de contraste obtenida con imagen de alta resolución.