Bryan Mack, un estudiante de la Universidad Estatal de Iowa, originó en noviembre de 1997 una de las primeras cadenas de correo electrónico virales al suplantar la identidad de Bill Gates. El mensaje prometía 1.000 dólares a todos los participantes si la cadena alcanzaba a 1.000 personas, alegando la existencia de un programa capaz de rastrear los reenvíos.
La broma se propagó rápidamente debido a la falta de conocimientos técnicos de los usuarios de la época y a la confianza depositada en los remitentes conocidos. A pesar de que el propio Bill Gates calificó el mensaje de patraña en marzo de 1998, el bulo persistió y evolucionó. Surgieron decenas de variantes que utilizaban nombres de otras figuras y marcas como Walt Disney Jr., Honda, IBM, Nokia y Coca-Cola, algunas de las cuales incluían recompensas adicionales como copias de Windows 98 o vacaciones.
Este fenómeno demostró la capacidad de Internet para generar contenidos virales mediante la acción coordinada de los usuarios mucho antes de la existencia de los algoritmos modernos. El caso resalta cómo la autoridad percibida y la esperanza de un beneficio económico facilitaron la difusión masiva de desinformación técnica.