La Biblioteca de Ashurbanipal: el archivo mesopotámico que precedió a Alejandría

Antes de que existiera la famosa Biblioteca de Alejandría, el rey asirio Ashurbanipal reunió en Nínive, hacia el siglo VII a.C., la mayor colección de textos cuneiformes del mundo antiguo. Su palacio, situado en lo que hoy es Mosul (Irak), reunía miles de tablillas sobre religión, literatura, magia, medicina y astronomía, además de obras maestras de la literatura mesopotámica como el relato del diluvio que más tarde se identificaría con la Epopeya de Gilgamesh. Ashurbanipal no era un guerrero convencional: formado como escriba y erudito, presumía de dominar tanto el sumerio como el acadio, idiomas que ya entonces eran lenguas muertas, y de saber interpretar inscripciones anteriores al Diluvio. La colección quedó olvidada durante milenios y solo salió a la luz en el siglo XIX, tras las excavaciones británicas en Nínive en 1847. Cuando los babilonios saquearon la ciudad en 612 a.C., el fuego cocyó las tablillas de arcilla como un horno, lo que paradójicamente las preservó: alrededor de 33.000 tablillas de la biblioteca original siguen hoy en los almacenes del Museo Británico, a las que se suman otras halladas en todo Mesopotamia hasta alcanzar un medio millón de piezas estimadas. Aunque la escritura cuneiforme, capaz de reproducir acadio, sumerio, hitita, ugarítico, elamita, urartiano y persa antiguo, empezó a usarse hacia 3400 a.C. y pervivió hasta aproximadamente el año 80 d.C., su desciframiento no se logró hasta 1857. El hallazgo permitió leer por primera vez a los conquistadores de Babilonia en sus propias palabras, incluida una versión del diluvio muy cercana a la del Génesis. Este artículo explica qué contiene la biblioteca, por qué importa para la historia de la escritura y cómo su descubrimiento cambió la comprensión del Próximo Oriente antiguo. También aborda las limitaciones actuales: faltan historiadores formados en cuneiforme para procesar todo el material que sigue aflorando en las excavaciones iraquíes.