Un estudio publicado en Geophysical Research Letters demuestra que la construcción de grandes embalses en los últimos 176 años ha modificado la posición de los polos geográficos de la Tierra. Los investigadores analizaron la acumulación de agua en 6.862 presas entre 1835 y 2011, un volumen equivalente al doble del Gran Cañón del Colorado, y concluyeron que esta redistribución de masa explica un desplazamiento cercano a un metro del eje de rotación terrestre respecto a la superficie del planeta. El movimiento se produjo en dos fases: entre 1835 y 1954, la construcción de embalses en Europa y Norteamérica desplazó el polo 20,5 centímetros hacia el meridiano 103 este; entre 1954 y 2011, la expansión de presas en Asia y el este de África lo movió 57 centímetros hacia el meridiano 117 oeste.
Los autores recuerdan que los polos geográficos no son fijos: la corteza terrestre flota sobre un manto fluido y puede desplazarse al alterarse la distribución de masa en la superficie. Retener agua tras las presas reduce el nivel del mar y, al mismo tiempo, cambia la forma en que esa masa se distribuye globalmente. Aunque el desplazamiento acumulado no altera el clima, sí tiene implicaciones para la medición del nivel del mar y para entender el impacto humano sobre las dinámicas geológicas del planeta.