Junyue Cao, director del Laboratorio de Genómica de Célula Única y Dinámicas de Población en la Universidad Rockefeller, argumenta que el envejecimiento no es un deterioro aleatorio, sino un proceso ordenado y programado. En una entrevista con Quanta Magazine, Cao explica que su investigación, publicada en Science en 2025 y 2026, revela que el envejecimiento en mamíferos sigue etapas discretas, similares al desarrollo embrionario, definidas por cambios en señales moleculares y poblaciones celulares específicas. A diferencia de la teoría tradicional de la degradación acumulativa, Cao demuestra que el sistema biológico reorganiza activamente sus componentes a medida que envejece.
Para llegar a esta conclusión, Cao y su equipo procesaron 21 millones de células de 50 ratones de diferentes edades, analizando la expresión de 20.000 genes en cada una. Los datos mostraron que solo un cuarto de los 1.828 subtipos celulares identificados experimentan cambios significativos, mientras que el resto permanece estable. El estudio identifica ventanas temporales específicas donde ciertos tipos de células, como las de grasa, músculo o células madre cerebrales, sufren una depleción o expansión coordinada. Por ejemplo, entre los 3 y 6 meses de vida en ratones (equivalente a 20-30 años en humanos), se observa la pérdida de células de tejido adiposo y muscular. Entre los 6 y 12 meses, disminuyen drásticamente las células de tendones, músculo liso intestinal y células renales. Este enfoque sistémico permite entender el envejecimiento como una reestructuración programada de la 'sociedad celular', ofreciendo nuevas vías para el desarrollo de terapias anti-envejecimiento.