El sistema ferroviario japonés, conocido mundialmente por su eficiencia y puntualidad, es mucho más que una red de transporte. A diferencia de otros países donde los ferrocarriles han luchado contra el auge del automóvil, Japón ha desarrollado un modelo único donde las empresas ferroviarias, en su mayoría privadas, han evolucionado hacia imperios empresariales diversificados. Desde 1872, con la llegada del ferrocarril, el país ha alternado entre periodos de nacionalización y privatización, culminando en un sistema complejo con seis grandes empresas derivadas de la JNR (Japanese National Railways) y numerosas empresas privadas 'legado'.
La clave de su éxito radica en una política pública que ha permitido a estas empresas expandirse más allá del transporte, invirtiendo en sectores como hospitales, viviendas, entretenimiento y servicios para la tercera edad. Un ejemplo es Tokyu Corporation, que no solo opera trenes, sino que también construye viviendas, hospitales, supermercados y complejos de entretenimiento, capturando así el valor añadido generado por su infraestructura. Este modelo, pionero en la década de 1950 con Hankyu Railways, se basa en la idea de 'construir ciudades' en lugar de simplemente conectar puntos existentes, y podría ser replicable en otros países con políticas públicas adecuadas.