La romanización Hepburn, el sistema estándar para transcribir el japonés al alfabeto latino, fue adoptada oficialmente por el gobierno de Japón en diciembre de 2025. Esta decisión marca la primera revisión de las normas nacionales de romanización en aproximadamente setenta años, alineando la recomendación oficial con el sistema que el mundo ya utilizaba de facto. El sistema fue popularizado en 1867 por el misionero y médico estadounidense James Curtis Hepburn en el primer diccionario japonés-inglés, aunque su desarrollo fue un proyecto conjunto con el Rōmaji-kai, una sociedad de eruditos japoneses y extranjeros. Su asistente principal, Kishida Ginkō, contribuyó significativamente a la estandarización del sistema. El principio fundamental de Hepburn es la fonética para hablantes de inglés: prioriza la pronunciación aproximada sobre la consistencia sistemática de los kana. Por ejemplo, la sílaba し se escribe como "shi" en lugar de "si", para que un lector angloparlante la pronuncie correctamente. Esta elección crea una correspondencia no uno a uno con los kana, a diferencia de sistemas como Kunrei-shiki, que fue el estándar oficial de Japón desde 1937 hasta 2025. El sistema maneja cinco vocales básicas y utiliza macrones para indicar vocales largas, aunque los pasaportes japoneses omiten estos macrones por limitaciones técnicas, utilizando combinaciones de letras como "oh" o "uu". La estandarización de 2025 busca reducir las fricciones entre el uso práctico y las normas oficiales, unificando la representación del japonés en documentos oficiales, señales de tráfico y pasaportes.
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