El sistema ferroviario japonés es reconocido mundialmente por su eficiencia y extensión, superando con creces a otros países desarrollados en uso de transporte ferroviario. Mientras que en Estados Unidos el ferrocarril representa solo el 0,25% del transporte de pasajeros, en Japón este porcentaje asciende al 28%. A pesar de la creencia popular, el éxito no se atribuye a factores culturales como el conformismo, sino a políticas públicas sólidas que incluyen una estructura empresarial descentralizada con múltiples compañías privadas, regulaciones eficientes y un modelo de urbanismo ferroviario innovador.
El sistema japonés, que combina empresas ferroviarias nacionales y privadas, ha evolucionado desde la era Meiji, pasando por una nacionalización y posterior privatización en 1988. Un aspecto clave es la capacidad de las empresas ferroviarias para generar valor más allá del transporte, como la construcción de viviendas, hospitales, centros comerciales y parques de diversiones, capturando así los beneficios económicos generados por el desarrollo urbano que facilitan. Este modelo, pionero en la década de 1950 con Hankyu Railways, permite a las empresas ferroviarias no solo conectar ciudades, sino también crear y dar forma a ellas, ofreciendo un ejemplo replicable para otras naciones que buscan mejorar su infraestructura ferroviaria.