La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) lanzará el 20 de octubre de 2026, desde el Centro Espacial de Tanegashima, la sonda MMX (Martian Moons eXploration) con el objetivo de recoger al menos 10 gramos de muestras de Fobos y devolverlas a la Tierra en 2031, un hecho sin precedente. Se trata del primer lanzamiento japonés hacia Marte en 28 años y tiene un coste aproximado de 345 millones de dólares.
La misión pretende resolver uno de los debates abiertos sobre el origen de las dos lunas marcianas: si se formaron a partir del material expulsado por una colisión gigante contra Marte o si fueron asteroides capturados por la gravedad del planeta. Sus propiedades ópticas se asemejan a las de los asteroides ricos en agua y carbono, pero sus órbitas casi circulares encajan mejor con la hipótesis del impacto. Comparar las muestras de Fobos con las recogidas previamente en la superficie marciana podría zanjar la cuestión.
La sonda, diseñada por Mitsubishi Electric, pesará 4.480 kilos al despegue, más de la mitad correspondiente a combustible dividido en tres reservas. Tras un año de viaje y tres años de operaciones en órbita marciana, regresará en otro año más. El aterrizaje en Fobos, de apenas 11 kilómetros de radio, exigirá navegación autónoma de alta precisión, ya que la comunicación por radio con la Tierra sufrirá un retraso de hasta 20 minutos. Antes del aterrizaje, se desplegará el rover IDEFIX, desarrollado por las agencias espaciales francesa y alemana, que realizará unos 100 días de exploración previa. Un brazo robótico perforará tubos cilíndricos y un dispositivo de nitrógeno gaseoso recogerá partículas finas de la superficie. Los científicos estiman que alrededor del 0,1 % de las muestras serán restos de Marte proyectados por impactos de meteoritos.