Jacques Barzun, historiador y crítico cultural, reflexiona sobre la transformación de la universidad y el arte en el siglo XX. En una entrevista con David Owens, Barzun critica la creación de una 'sociedad de credenciales' en la que el valor de la inteligencia general ha sido reemplazado por la acumulación de diplomas, argumentando que esto debilita la capacidad de adaptación ante lo desconocido. Para Barzun, la universidad debe preservar su rol en la purificación de ideas y el desarrollo del juicio, no en la validación de títulos específicos.
Sobre el arte, Barzun sostiene que el arte moderno, desde finales del siglo XIX, ha asumido una función pedagógica destructiva: desmantelar las expectativas estéticas tradicionales mediante el shock, la parodia y el minimalismo. Esta tendencia, que incluye movimientos como el surrealismo y la obra de John Cage, buscaba romper con la tradición de los grandes maestros, aunque Barzun considera que esta fase de 'anti-arte' ha sido superada. El historiador advierte sobre la 'autoconciencia' como enfermedad de la época, atribuida a la influencia de la ciencia y la Primera Guerra Mundial, que ha erosionado la confianza en el heroísmo y las emociones genuinas. Finalmente, Barzun observa una posible reinvención del romanticismo y la gothica, pero advierte que estas tendencias suelen comenzar como afectación antes de consolidarse. Su esperanza reside en el desarrollo de la música electrónica, que podría conectar la percepción humana con nuevas formas musicales de manera orgánica.