Este artículo del Public Domain Review explora una copia manuscrita de Histoires Prodigieuses (Historias Prodigiosas) de Pierre Boaistuau, creada en 1559 para impresionar a la reina Isabel I de Inglaterra. Boaistuau, un humanista francés, buscaba el respaldo real para su obra, una colección de maravillas, monstruosidades y relatos extraordinarios que se sitúa entre un bestiario medieval y un tratado científico sobre defectos de nacimiento. El manuscrito, presentado a Isabel I, incluía ilustraciones elaboradas destinadas a facilitar una futura publicación impresa.
Histoires Prodigieuses se nutre de diversas fuentes, desde la Biblia y la filosofía griega y romana hasta la literatura contemporánea, los cuentos populares y el chismorreo jugoso. Un ejemplo notable es la descripción de una supuesta aparición del Diablo en la India, inspirada en los relatos de Ludovico di Varthema y las ilustraciones de Jörg Breu el Viejo, que a su vez influyeron en la propia representación de Boaistuau, añadiendo detalles monstruosos. La obra también incluye relatos de criaturas deformes y eventos inexplicables ocurridos en Europa, como una niña cubierta de pelo o un hombre con otro hombre saliendo de su estómago.
Boaistuau intenta explicar estas “maravillas” recurriendo a fuentes clásicas y eclesiásticas, aunque a menudo recurre a explicaciones supersticiosas de la época, como la culpabilización de las mujeres que tienen relaciones sexuales durante su período menstrual. La obra refleja las tensiones religiosas de la época, con alegorías que aluden a la controversia entre católicos y protestantes, disfrazando mensajes políticos bajo la apariencia de relatos fantásticos.
Aunque el manuscrito no logró el respaldo de Isabel I, fue publicado en París al año siguiente y se convirtió en un éxito, con nueve reimpresiones en los siguientes treinta y cinco años. El artículo sugiere que Boaistuau podría haber sido más estratégico al presentar su obra, evitando temas potencialmente desagradables para la reina, como la muerte de reyes y eventos violentos. La historia de este manuscrito ofrece una ventana a las creencias, los miedos y las tendencias artísticas de la Europa del siglo XVI, así como a la compleja relación entre la erudición, la política y la propaganda.