Una ola de ardillas rojas enfermas ha encendido las alarmas en la región de Tweeddale, en los Scottish Borders escoceses, donde se han registrado al menos siete reportes de ejemplares con síntomas sospechosos. Las autoridades y grupos conservacionistas investigan si se trata de un brote de squirrelpox, una enfermedad mortal para esta especie que ya ha sido detectada previamente en otras zonas del Reino Unido.
Según informó la BBC, hasta el momento se han contabilizado seis avistamientos de ardillas rojas enfermas en la zona de Venlaw, a las afueras de Peebles, y un caso adicional en la localidad cercana de Drumzelier. Un ejemplar muerto fue recuperado y enviado a un laboratorio en Edimburgo, donde se están realizando pruebas para determinar si el animal falleció a consecuencia del squirrelpox, una patología que, aunque inofensiva para las ardillas grises, resulta letal para las rojas.
Allan Johnstone, portavoz de la Tweeddale Red Squirrel Network, calificó la enfermedad como "terrible" y la comparó con la mixomatosis que afecta a los conejos. "El squirrelpox es transmitido por las invasoras ardillas grises que fueron introducidas en este país a finales del siglo XIX", explicó. "Lamentablemente, se han extendido por todo el Reino Unido y constituyen la mayor amenaza para nuestra población de ardillas rojas".
No obstante, Johnstone reconoció que existen otras enfermedades que podrían estar detrás de los casos detectados, por lo que insistió en la necesidad de esperar los resultados de los análisis. "Es una enfermedad particularmente horrible y normalmente [las ardillas] sobreviven unos diez días antes de morir", añadió, en referencia al squirrelpox. Los síntomas y la rápida evolución de la enfermedad son característicos de este virus, que puede matar a una ardilla roja en tan solo dos semanas tras la infección.
La Red de Ardillas Rojas de Tweeddale ha logrado avances significativos en la reducción de la población de ardillas grises en los últimos años, con resultados especialmente positivos en Innerleithen, Traquair y Cardrona, donde actualmente es más probable avistar una ardilla roja que una gris. Estos esfuerzos de conservación podrían verse comprometidos si se confirma un brote de squirrelpox en la zona.
Los casos de Tweeddale llegan apenas una semana después de que se reportaran episodios similares en Dollar, en la región de Clackmannanshire, lo que ha generado preocupación entre los conservacionistas sobre la posibilidad de que la enfermedad se esté expandiendo hacia el sur de Escocia. La coincidencia temporal entre ambos focos sugiere que podría existir un patrón de propagación geográfica que merece un seguimiento urgente.
La ardilla roja (Sciurus vulgaris) es una especie autóctona del Reino Unido que ha visto drásticamente reducida su población durante el último siglo, en gran parte debido a la competencia con la ardilla gris (Sciurus carolinensis), una especie norte introducida a finales del siglo XIX que actúa como reservorio del squirrelpox sin mostrar síntomas de la enfermedad. La mezcla de ambas especies ha tenido consecuencias devastadoras para la fauna británica: se estima que quedan apenas unos 140.000 ejemplares de ardilla roja en todo el país, frente a más de dos millones de ardillas grises.
Mientras se esperan los resultados definitivos de las pruebas realizadas en Edimburgo, la Tweeddale Red Squirrel Network ha hecho un llamado a los residentes locales para que reporten cualquier avistamiento de ardillas rojas enfermas o muertas, con el fin de contener un posible brote. Los expertos recomiendan no manipular los animales y ponerse en contacto con las autoridades competentes en caso de encontrar ejemplares sospechosos. La evolución de estos casos en los próximos días será determinante para evaluar la magnitud de la amenaza y definir las estrategias de respuesta.