Investigadores de la Escuela de Estudios Superiores Zaragoza (FES Zaragoza) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) identificaron una nueva especie fósil de ajolote en el estado de Hidalgo, la primera salamandra fósil descrita formalmente en México y el registro más antiguo conocido del género Ambystoma en el país. La especie, bautizada como Ambystoma quetzalcoatli, fue hallada en el municipio de Atotonilco el Grande, una zona que albergó un sistema lacustre de unos 85 kilómetros cuadrados formado por el bloqueo temporal del río Amajac.
El equipo, encabezado por Jorge Herrera Flores y María Patricia Velasco de León, reexaminó una docena de ejemplares colectados a comienzos de los años 2000 mediante tomografía computarizada y comparaciones anatómicas con 13 especies vivas del género, entre ellas el ajolote de Xochimilco (Ambystoma mexicanum) y Ambystoma velasci. Los fósiles presentan rasgos craneales singulares —una abertura superior alargada, un paladar distinto y variaciones en huesos del cráneo— y, sobre todo, 17 vértebras torácicas, frente a las 16 o menos de las especies actuales.
El estudio, publicado en Palaeontologia Electronica, muestra que la especie ya presentaba neotenia, la retención de rasgos juveniles en la adultez propia de los ajolotes modernos, lo que sitúa esa estrategia evolutiva en el Plioceno, varios millones de años atrás, y amplía la historia evolutiva de estos anfibios en territorio mexicano.