Un estudio revisado por pares y vinculado al Ejército Popular de Liberación de China advierte de que los vehículos submarinos no tripulados de bajo coste pueden localizar, inspeccionar y cortar los cables de fibra óptica que transportan alrededor del 99% del tráfico internacional de internet. Liderado por Li Wei, de la Universidad de Defensa Nacional china, el análisis detalla que los sistemas de navegación con inteligencia artificial permiten mantener patrullas preprogramadas durante semanas sin intervención humana, mientras que la coordinación con buques de superficie y aeronaves facilita redes de vigilancia en amplias zonas oceánicas.
La infraestructura submarina, con más de 600 cables operativos y previstos, concentra buena parte de sus conexiones en enclaves costeros como Marsella, por donde discurre el tendido 2Africa —unos 45.000 kilómetros entre Europa, África y Oriente Próximo—. Los autores descartan un peligro inmediato para la red mundial, pero señalan que un ataque contra unos pocos cruces críticos podría aislar países enteros.
La detección de estos aparatos se complica porque operan sin cables ni enlaces continuos con la superficie y pueden permanecer sumergidos durante meses. Las reparaciones, que requieren izar el cable y empalmar las fibras dañadas, pueden prolongarse semanas o meses. Australia, Reino Unido y Estados Unidos financian ya dentro de AUKUS flotas de drones para patrullar y proteger los tendidos, lo que sitúa el lecho oceánico en la competencia estratégica entre potencias.