Un equipo de investigación de la Universidad de Tohoku, Japón, ha desafiado un principio fundamental de la ingeniería aeronáutica vigente desde hace más de 80 años. La creencia generalizada, basada en estudios de 1940, sostenía que una superficie lisa era esencial para minimizar la resistencia aerodinámica y evitar la transición a un flujo turbulento. Sin embargo, los investigadores han demostrado que aplicar micro-rugosidades distribuidas (DMR), imperceptibles a simple vista, puede reducir la resistencia aerodinámica hasta en un 43.6%.
Esta innovación se diferencia del método conocido como 'proceso de piel de tiburón', que imita las estrías longitudinales de la piel de tiburón para alinear los vórtices. DMR, en cambio, retrasa la transición de flujo laminar a turbulento mediante irregularidades aleatorias y diminutas. El avance clave fue el desarrollo de un nuevo sistema de medición en túnel de viento, el 1-metro Magnetic Support Balance System (1m-MSBS), que elimina la interferencia de los soportes tradicionales.
El análisis detallado reveló que la reducción de la resistencia aerodinámica se debe principalmente a la disminución de la fricción, y no a la supresión de la separación del flujo. Esta tecnología pasiva y omnidireccional, que no requiere partes móviles ni electricidad, podría mejorar significativamente la eficiencia de combustible y reducir las emisiones de carbono en la aviación, además de tener aplicaciones potenciales en otros campos como la automoción y los trenes de alta velocidad.